第四話 急接近とライバル出現

藤森は「ケアプランセンター愛」を訪れた際、受付のガラス越しに見た。
安達と、ライバル会社の福祉用具相談員・幸田勝が、並んで談笑している姿。その時の安達は、普段よりも柔らかい表情をしていた。
少し恥ずかしそうに、それでいてどこか嬉しそうな、春先の陽だまりのような表情。
その一瞬が、なぜか胸に焼きついて離れなかった。
（……何なんだよ、あの笑顔）
目の前にいる安達が、そのときと同じ表情をしていないことに、ほっとしながらも、心の奥がざらつく。
自分の隣にいる彼女を嬉しく思う一方で、「誰かの隣にいる彼女」は想像したくなかった。
「藤森さん、本当にありがとうございます……ご迷惑じゃないですか？」
安達の声は控えめだったが、どこか申し訳なさを含んでいた。
「お任せください。むしろ僕にできることがあって、嬉しいですよ」
抑え気味なトーンのその言葉に、安達は小さくうなずいた。
彼女の指先は、緊張を紛らわすように膝の上で揺れていた。袖口からのぞく手首の細さに、藤森の視線がふと引き寄せられた。

住宅地を抜け、道端の雑草にひらひらと舞うモンシロチョウを横目に車を走らせる。
沈みかけた陽の光が車内を優しく照らしていた。
「今日は、本当にありがとうございました。他の事業所の車に乗るなんて……私、初めてなんです」降車の際、安達がそう言って振り返った。その笑顔は、あの日、幸田と話していたときのものとは明らかに違っていた。
もっと素直で、もっとあたたかくて、もっと……藤森だけに向けられたような笑顔だった。
「普段だったら絶対に乗らないんですけど……甘えさせていただきました」
彼女は軽く頭を下げて、小走りで事務所へ戻っていく。
その後ろ姿を、藤森はただ、まっすぐに目で追っていた。
（今日だけは、確かに――俺の隣にいた）
その思いが、藤森の心を救っていた。だが――